Белый пласт перед глазами неожиданно покачнулся и пошёл волнами. По потолку побежали тени. Миа взглянула на окно: мир снаружи наполняла гудящая тьма. Ни просвета.

Откуда же они взялись?

– Кто здесь?! – пробормотала она напугано.

Ответом стал раскат грома. Вспышка молнии просочилась сквозь стекло, очертив совсем другие контуры. Потом снова потемнело. Лишь свеча на тумбочке едва согревала комнату светом.

Тени продолжали плясать на потолке, складывая из кружевных переплетений объёмные образы. Миа отчётливо увидела, как две фигуры несутся по лестнице, а затем ныряют за дверь. Дыхание перехватило от удивления: силуэты рождались и таяли, словно часть параллельной реальности, прорвавшаяся сквозь невидимую завесу. Вот женщина, что рыщет по городским улочкам, закрывшись зонтом. Вот контуры целующейся пары. Вот силуэт с размытыми очертаниями карабкается по отвесной стене, преодолевая сопротивление ветра. Неожиданно природа видений стала понятна: новые способности! Второй поток – предмет зависти любой посвящённой Девятого Холма. Знать бы ещё, как трактовать эту ахинею. И как госпожа Бессамори извлекает из всего этого смысл?

Кружащиеся тени убаюкивали и усыпляли. Усталость накатила приятной волной, согревая и расслабляя. Тёплый воздух растворял в себе тревогу, и даже рокот бури начал казаться убаюкивающей мелодией. Миа вожделенно прикрыла глаза. Мысли путались и скручивались жгутами, теряя стройность и логичность…

Когда темнота заволокла взор, почти погрузив Мию в сон, жуткий грохот выбил её из забытья. Разбитое стекло посыпалось на пол, а вой грозы стократно усилился.

Миа вскочила, распахнув глаза.

В оконном стекле зияла дыра. Вместе с бурей сквозь проём в комнату ворвался ветер. Он тащил с собой комочки пожухших листьев и обломки веток. Струи дождя, летящие в комнату, казались серебристыми.

Лёгкие сжались, выталкивая наружу дикий крик. Неистовая боль обожгла горло.

Кто-то шёл к ней сквозь трепещущий полумрак.

«Не видишь что ли, дурочка, не желаю я с тобой целоваться! – возмущённо думал Нери, пока Кантана инициативно и безуспешно пыталась открыть его рот своим языком. – Думаю, это как раз тот случай, когда женщину можно ударить. Только вот чем это чревато здесь, в этой примитивной цивилизации?»

Однако какая-то часть существа осознавала, что эти трезвые мысли – не более чем грубый, дешёвый самообман. Сдаться – вот чего он хочет. От этого желания веяло низостью и пошлостью, оно было насквозь пропитано грязью и чванством. Никогда раньше Нери не чувствовал себя настолько уронившим марку. И никогда раньше он не ощущал столь всепоглощающего…

Счастья?

Тишина, объявшая их пуховым пледом, пахла горячим воском и древней пылью. Спасения ждать было неоткуда. Оставалось только умолять густую зловещую тишь растворить его тело, перенести обратно во времени. Вернуть туда, где можно будет забыть этот унизительный и глупый эпизод, когда он так легко заглотил наживку. Нери закатил глаза, стиснув зубы ещё крепче.

Темнота сгущалась, обволакивая их. Должно быть, оплавленный кусочек свечи вот-вот погаснет, догорев. Нери пытался найти равновесие, опору, но Кантана и не думала сдаваться. Её ладони крепко обхватывали голову, не давая возможности вырваться. Горячая волна воскресла в животе, когда Кантана принялась вожделенно покусывать его нижнюю губу. Только вот разобрать, что это было за чувство – благородная ярость или низменная похоть – так и не получилось.

Должно быть, она – профессионал в этом деле. По крайней мере, вполне очевидно, что она делает это не впервые. И не во второй раз тоже… Ох, и порадовались бы члены Совета за непокорную непосвящённую, плюющую на все правила жизни!

Лязг засова, открываемого снаружи, был подобен выстрелу. Дверь легко скрипнула, впуская в библиотеку скоростной поток свежего воздуха.

Этот звук на мгновение привёл Нери в чувство. Он обхватил плечи Кантаны и мягко отстранил её от себя. Нарастающее буйство инстинктов разбавили неподдельная паника и ужас.

Сейчас они оба находились в тупике. Они были прижаты. Пойманы. Загнаны.

Скрип повторился, и на этот раз куда более отчётливо и громко. Кто-то стоял у двери, и этот кто-то, несомненно, видел облако света, вырывающееся из-за стеллажей. Возможно, гость даже ждёт подкрепление, чтобы разделаться с ними в лучших традициях допереломного хоррора.

Но Кантана и не думала паниковать. Ловким движением плеч она сбросила ладони Нери. Её руки снова скользнули к его лицу, обрамив тяжёлым балластом. Взмахнув ресницами, Кантана встретилась глазами с Нери. Он был готов поклясться, что в этом взгляде не было ни капли беспокойства. Стыда, впрочем, тоже не было.

Кто знает, сколько раз и с кем она проворачивала такие грязные трюки?

Кантана бесцеремонно закусила нижнюю губу и снова приблизилась вплотную Носки босых ступней впечатались в ботинки Нери. Она приподнялась на цыпочках. Нери отметил, что Кантана, всё-таки, несоразмерно тяжёлая, хоть скроена ладно и изящно. По крайней мере, нести её на себе, как Мию, он вряд ли сможет.

В густой пелене тишины раздались несмелые шаги. Страх удушающей волной поднялся к горлу, перемешиваясь с гадкими порождениями низменных инстинктов. Восприятие Нери обострилось до предела. Он не понимал, что чувствует: слишком много эмоций сплелось воедино, поглотив остатки рассудка и сделав его безумным.

Кантана снова потянулась к его лицу. Губы её украшала коварная улыбка.

– Ну же, Нери, – прошептала она с вызовом.

В голове прогремел взрыв. Слова стали последней каплей. Бурная горячая волна прошлась по каждой клеточке тела, распространяя болезненный спазм. Руки Кантаны беззастенчиво обхватили его шею, притянув ближе.

Нери понял одно: сопротивление сошло на нет. Оборона прорвана. Он сдался. Позорно сдался.

Когда Кантана в очередной раз коснулась кончиком языка его рта, губы раскрылись ей навстречу.

– Ну же, Нери! – прошептала Кантана, не без удовольствия наблюдая, как глаза Нери расширяются от изумления и испуга.

Шаги таинственного визитёра в дальнем конце зала совершенно не беспокоили. Даже странный лязгающий звук, сопровождающий каждый шаг неизвестного, не привлёк внимания. Да пусть всё хоть огнём горит! Куда важнее то, что долгожданная добыча, наконец, настигнута! Жадный блеск в глазах Нери говорил о том, что он готов сдаться добровольно и сделает это с превеликим удовольствием. И стоило ли так долго ломаться и изображать ненависть?

Кантана надменно скользнула пальцем по грубому витку шрама на шее Нери. Тело его отозвалось крупной дрожью. Чужая кровь отчаянно запульсировала под ладонями.

Интересно, Нери так напугал визит неизвестного гостя или он снова предугадал её планы? А, может, у спесивого иномирянина те же намерения? Кантана облизала губы, подавляя удовлетворённую улыбку. Что ж, пожалуй, можно убить двух зайцев одним ударом…